Mientras Rusia amenaza a los barcos en el Mar Negro, una ruta rumana proporciona un salvavidas

Un canal de 64 km es ahora una ruta crucial que permite que el grano ucraniano llegue al mar, protegido por un paraguas de la OTAN.

Después de más de dos semanas atrapados en el Mar Negro en un atasco de tráfico de buques de carga que esperaban su turno para ingresar al delta del río Danubio para recoger granos ucranianos, los marineros egipcios finalmente llegaron a tierra firme el fin de semana pasado y repusieron sus reservas decrecientes de agua dulce y alimentos.

Sin embargo, el placer de tener suficiente para comer y beber se mezcló con la alarma de que, después de su breve parada para recoger suministros en el puerto rumano de Sulina, en el Mar Negro, se dirigirían hacia el Canal de Sulina, un brazo del Danubio dentro del territorio de la OTAN, y luego en un tramo del río donde Rusia ha atacado en las últimas semanas al menos dos puertos fluviales ucranianos.

“Es demasiado peligroso allá arriba ahora. Boom, boom”, dijo un miembro de la tripulación egipcio de Alejandría, que solo dio su nombre de pila, Ismail.

Un barco en el puerto rumano de Sulina, la principal puerta de entrada a los puertos en el delta del río Danubio. (Andreea Campeanu/The New York Times)

Cuando Rusia se retiró de un acuerdo el mes pasado que ofrecía un paso seguro a los barcos que recogían grano en Odesa y otros puertos ucranianos en el Mar Negro, el delta del Danubio parecía ofrecer una alternativa relativamente libre de peligro, aunque muy congestionada. Pero desde entonces, Rusia ha tratado de torpedear esa idea bombardeando las instalaciones de carga de granos ucranianas allí también.

Avivó aún más el miedo entre los marineros el domingo cuando un patrullero ruso disparó tiros de advertencia a un carguero que navegaba por el Mar Negro y las fuerzas rusas lo abordaron temporalmente, cumpliendo la amenaza anterior de Moscú de tratar a cualquier barco que intentara llegar a Ucrania como hostil.

El buque de carga se dirigía a Sulina y luego al delta a Izmail, uno de los dos puertos ucranianos en el Danubio atacados por Rusia a principios de este verano. Ucrania también ha amplificado la ansiedad por las amenazas a la navegación al atacar a los barcos rusos en el Mar Negro.

El miércoles por la mañana, las fuerzas rusas atacaron con drones un puerto ucraniano no especificado en el Danubio, dijeron funcionarios ucranianos, y agregaron que los graneros y almacenes utilizados para exportar granos habían resultado dañados. La afirmación no había sido verificada de forma independiente.

Sin embargo, con las vías fluviales dentro y alrededor de Ucrania repletas de riesgos, el Canal de Sulina, un tramo de agua de 40 millas (64 km) que va desde el Mar Negro hasta los puertos rumanos, ucranianos y moldavos en el delta del Danubio, ha mantenido el flujo de granos, convirtiéndose en un vital y, gracias al paraguas protector de la OTAN, hasta ahora salvavidas seguro para Ucrania.

El canal solía ser más conocido fuera de los círculos navieros como un imán para los observadores de aves y otros amantes de la naturaleza, pero ahora llama la atención de los Estados Unidos y la Unión Europea como un cuello de botella estratégico, crucial para la exportación de grano ucraniano.

Después de una reunión el viernes de funcionarios europeos y estadounidenses en la ciudad portuaria rumana de Galati, James C. O’Brien, coordinador de sanciones de la administración Biden, dijo que el volumen de granos ucranianos exportados a través del Danubio “será más del doble”.

Grano almacenado en Moloha, en la región de Odesa en Ucrania. (Emile Ducke/The New York Times)

No especificó un marco de tiempo. Pero los funcionarios discutieron medidas diseñadas no solo para mantener abierto el Canal de Sulina, sino también para ampliar su función, incluida la instalación de nuevos equipos de navegación para que los barcos puedan usarlo las 24 horas del día, no solo durante el día.

Antes de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia el año pasado, dijo O’Brien, el transporte marítimo del Danubio transportaba 100.000 toneladas de grano ucraniano por mes. En los 18 meses posteriores, esto se ha multiplicado por diez por mes, alcanzando un total de más de 20 millones de toneladas.

La escena de un día reciente en una playa cerca de Sulina sugirió que los esfuerzos rusos para sofocar la navegación del delta del Danubio, tal como lo ha hecho con el tráfico a los puertos ucranianos del Mar Negro, habían fracasado por el momento. Más allá de los bañistas en la playa, un enjambre de barcos esperaba en el mar la oportunidad de ingresar al Canal Sulina. El lunes esperaban más de 80 barcos.

Para acelerar el tráfico y aliviar la congestión, Rumania ha comenzado a reclutar pilotos marítimos que conocen la ruta y sus peligros del ejército para complementar la lista de civiles que guían a los barcos a sus destinos desde Sulina.

La principal funcionaria de transporte de la Comisión Europea, Magda Kopczynska, dijo en Galati el viernes que también se estaba considerando la posibilidad de exportar grano ucraniano a través de puertos polacos, bálticos y adriáticos, pero que “el enlace del Danubio ha demostrado ser el más eficiente”.

Aún así, para que esta ruta funcione en todo su potencial, dijo Sorin Grindeanu, ministro de Transporte de Rumania, Ucrania necesita reducir su dependencia de sus propios puertos fluviales y comenzar a enviar más granos desde los puertos rumanos en el Danubio. Citó Galati y Braila, puertos que están cerca de la frontera con Ucrania pero protegidos por la membresía de Rumania en la OTAN.

Grindeanu dijo que Rumania “no está tratando de ganar dinero” con el dolor de Ucrania. Pero después de haber invertido mucho en su infraestructura portuaria del Danubio (un cambio es una línea ferroviaria en Galati que utiliza las mismas vías de vía ancha que Ucrania), Rumania está desconcertada de que el tráfico a sus puertos por parte de los barcos que recogen el grano ucraniano ha sido muy modesto.

“Invertimos mucho dinero en Galati”, dijo Grindeanu en una entrevista en Bucarest. “Pero no lo usan. No sé por qué no lo usan”.

Hablando el viernes después de reunirse con funcionarios europeos y estadounidenses, el ministro de infraestructura de Ucrania, Oleksandr Kubrakov, dijo que los puertos rumanos podrían ver “mayores volúmenes” de granos de su país en el futuro, pero agregó que esto dependería de más trabajo para mejorar las líneas ferroviarias.