La apuesta de Xi Jinping por Putin se ve cada vez más comprometida tras la rebelión rusa

Desde que Rusia invadió Ucrania el año pasado, la apuesta de Xi Jinping por una amistad “sin límites” con Vladimir Putin ha parecido que podría salirle mal. El breve levantamiento de este fin de semana contra Moscú ha vuelto a poner de relieve los riesgos a los que se enfrenta el líder chino.

China dio el domingo un voto de confianza a Putin, destacando la sólida relación del presidente ruso con Xi, al tiempo que afirmaba que era necesario “salvaguardar los intereses comunes de ambas partes” en medio de una “compleja y grave situación internacional”. Preguntado directamente por el acuerdo de Putin con el jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que apoya el intento de Rusia de mantener la “estabilidad nacional” al tratar un “asunto interno”.

Pero a pesar de la muestra de apoyo, el asombroso desafío a la autoridad de Putin suscitó instantáneamente preguntas sobre las implicaciones a largo plazo para Xi, desde su lucha ideológica con Estados Unidos hasta su propio control del poder, cuestionado el año pasado durante unas protestas poco frecuentes en todo el país contra las restricciones de Covid.

“Este caótico desenlace sólo puede considerarse una pérdida para Beijing”, afirmó Raffaello Pantucci, profesor de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur. “Pone de relieve la fragilidad de su socio más importante en la escena mundial, destaca la debilidad de un hombre del que el presidente Xi había intentado mostrarse cercano y, si conduce al final de la guerra, entonces liberará algunos activos occidentales para volver a centrarse en China”.

Aunque Xi consolidó el poder el año pasado asegurándose un tercer mandato sin precedentes, y no se enfrenta a ninguna amenaza inmediata a su gobierno, su apoyo diplomático a Putin tras la guerra ha vinculado inextricablemente a los dos hombres. Ambos supervisan gobiernos autoritarios que poseen armas nucleares y se oponen a los valores democráticos propugnados por Estados Unidos y sus aliados.

Incluso la posibilidad de que Putin se vea forzado a abandonar el poder -un escenario que parecía plausible antes de que Prigozhin apartara repentinamente sus fuerzas de Moscú– corre el riesgo de afectar a la clase dirigente de Beijing. Durante el fin de semana, una cuenta de Weibo gestionada por el Ejército Popular de Liberación publicó un post sobre cómo Mao Zedong renovó el ejército en 1927 para garantizar que el Partido Comunista mantuviera el control absoluto, lo que subraya el riesgo de que Putin confíe en ejércitos privados como el que dirige Prigozhin.

Yevgeny Prigozhin, propietario de la compañía militar Grupo Wagner, a la derecha, se sienta en un vehículo militar y posa para una selfie con un civil en una calle de Rostov en el Don, Rusia, el sábado 24 de junio de 2023 antes de abandonar una zona del cuartel general del Distrito Militar Sur de Rusia. (AP Foto)

Aunque Xi ha tratado de consolidar su control sobre las fuerzas armadas chinas, no es seguro que tenga el mando total. Cuando el presidente estadounidense, Joe Biden, se refirió a Xi como dictador la semana pasada, afirmó que Xi estaba avergonzado porque no sabía que un supuesto globo espía sobrevolaba Estados Unidos en febrero, un incidente que provocó una espiral en las relaciones entre las mayores economías del mundo.

“Lo ocurrido en Rusia refuerza el mensaje de que Xi Jinping tiene que seguir manteniendo un control muy, muy férreo y seguir desconfiando de los militares”, dijo Tai Ming Cheung, director del Instituto sobre Conflictos y Cooperación Globales de la Universidad de California y autor del libro Fortifying China: The Struggle to Build a Modern Defense Economy.

“Aún es muy pronto, pero estoy seguro de que se verá en la prensa militar china, a medida que vayan llegando, la causa de renovar la lealtad de los militares tanto al Partido Comunista como, en particular, a Xi Jinping”, añadió.

Como las sanciones internacionales a Rusia hacen que la relación de Xi con Putin sea cada vez más asimétrica, China podría presionar aún más su ventaja económica. Beijing ya ha impulsado el uso del yuan en el comercio con Rusia, demostrando su utilidad como alternativa al dominio del dólar.

China también ha comprado más de 95.000 millones de dólares en energía rusa desde la invasión, entregando una importante fuente de financiación a la maquinaria bélica de Putin. Pero depender demasiado de Rusia en materia energética también conlleva riesgos: los analistas de RBC Capital Markets LLC, entre ellos Helima Croft, señalaron en una nota dominical que la amenaza de disturbios civiles en Rusia debe tenerse en cuenta en el análisis del petróleo para la segunda mitad del año.

Aunque los costes económicos de la invasión de Putin ponen de manifiesto las dificultades de gestionar una guerra, no disuadirán necesariamente a Xi de sus propios objetivos militares en Taiwán, la isla autogobernada que China reclama como propia, según Ja Ian Chong, profesor asociado de Ciencias Políticas de la Universidad Nacional de Singapur.

Al mismo tiempo, es un recordatorio de lo que puede ir mal una vez que comienza una guerra, dijo Wen-Ti Sung, profesor de la Universidad Nacional de Australia. Citó un adagio de Sun Tzu, autor de El arte de la guerra, según el cual los generales en el campo de batalla no siempre están sujetos a las órdenes del soberano. “Las guerras siempre conllevan el riesgo de comprometer el control civil sobre el ejército”, afirmó Sung. “Así que Beijing será cada vez más cauto a la hora de iniciar un conflicto en Taiwán”.

China ha empezado poco a poco a crear cierta distancia con Rusia a lo largo de los meses, advirtiendo contra el uso de armas nucleares y pidiendo la protección de los civiles tras la destrucción de una presa en Ucrania. Xi también envió un diplomático a Ucrania en un intento de ayudar a poner fin al conflicto, aunque pocas naciones ven a China como un intermediario neutral.

Por ahora, la estrategia de China parece consistir en respaldar públicamente la capacidad de Putin para gobernar, sin vincular demasiado estrechamente a Xi con el líder ruso hasta que se aclaren todas las ramificaciones del fin de semana. Aunque las declaraciones de China han mencionado a Putin por su nombre, Xi todavía no ha mantenido una llamada pública con el líder ruso, a diferencia del turco Recep Tayyip Erdogan y del presidente iraní Ebrahim Raisi.

“Hay pocas dudas de que Beijing estaría escrutando cuidadosamente la eficacia de la guerra de Rusia contra Ucrania y los escollos que ha encontrado hasta la fecha”, dijo Elena Collinson, oficial senior de proyectos e investigación en el Instituto de Relaciones Australia-China de la Universidad de Tecnología de Sydney. “El valor estratégico de Rusia como socio de China disminuiría sustancialmente con una invasión fallida de Ucrania o la destitución de Putin”.