Por primera vez simulan cómo se desplazaron las placas tectónicas a través de 1000 millones de años

Una nuevo o software ofrece una visión diferente de cómo los continentes en los que vivimos derivaron hacia su configuración actual.

A diferencia de cualquier otro planeta rocoso del sistema solar, la superficie de la Tierra es un gigantesco rompecabezas cuyas piezas están en constante movimiento.

Cada pieza del rompecabezas es una placa tectónica, tremendas tartanas formadas por la corteza del planeta y una porción rígida del manto subyacente, calcáreo pero sólido.

Estas placas se mueven al mismo ritmo que te crecen las uñas, chocando, deslizándose y cayendo por debajo y por encima de las demás, y al hacerlo, esculpen la faz del mundo.

El paisaje de Kamchatka fue forjado por el movimiento de las placas tectónicas bajo la superficie de la tierra. Foto Sergey Ponomarev para The New York Times

Hace medio siglo, la teoría de la tectónica de placas acababa de ser aceptada por una comunidad científica inicialmente escéptica.

La ciencia estaba en pañales.

Ahora, como se informa en un número reciente de la revista Earth-Science Reviews, los científicos son capaces de recrear con precisión los viajes de las placas tectónicas de la Tierra durante los últimos mil millones de años.

Las simulaciones informáticas más antiguas solían recrear únicamente los movimientos de los continentes, mostrándolos a la deriva sobre un fondo oceánico azul poco dinámico, como si se tratara de croutones en una sopa.

Principales placas tectónicas./ AFP Principales placas tectonicas

Esta vez, los científicos probaron un nuevo enfoque.

Combinaron datos magnéticos, que revelan las posiciones de las rocas en relación con los polos magnéticos hace millones de años, con datos geológicos que describen cómo interactúan las placas a lo largo de sus fronteras.

El resultado es una simulación de alta fidelidad, que modela la migración de placas tectónicas enteras -continentes, océanos y todo- mostrando cómo confraternizan entre sí con notable precisión.

En la última década se han realizado reconstrucciones de placas tectónicas igual de minuciosas, pero sólo para ventanas limitadas de tiempo geológico.

Esta es la primera vez que se realiza este tipo de reconstrucción completa de la tectónica de placas para una quinta parte ininterrumpida de la historia de la Tierra.

Este acto de viaje en el tiempo planetario es de gran importancia para los geocientíficos, porque la tectónica de placas controla o influye en todo lo demás que ocurre en la Tierra: crea montañas, volcanes, continentes y océanos; determina la distribución de la vida al tiempo que guía ciegamente su evolución; y, tanto al enterrar el carbono como al hacer erupción, regula el clima del mundo a largo plazo.

Los Andes se crearon principalmente por la convergencia de las placas tectónicas de Nazca y Sudamérica. FOTO AFP/NASA

“Muchas de las cosas que observamos y nos preocupan en la actualidad dependen de ciclos temporales de 10 a 100 millones de años en las placas tectónicas”, afirma Andrew Merdith, geocientífico de la Universidad Claude Bernard Lyon 1 (Francia) y autor principal del estudio.

Al mirar más atrás en el tiempo, se revelan más ciclos, lo que permite a los científicos desentrañar los procesos a escala planetaria que hicieron el mundo en el que vivimos hoy.

“La tectónica de placas es esa imagen realmente grande en la que se pueden situar otras cosas”, dijo Lucía Pérez-Díaz, geóloga estructural y experta en tectónica de la Universidad de Oxford que no participó en el trabajo.

En los últimos mil millones de años han ocurrido muchas cosas que esta nueva recreación puede ayudar a contextualizar.

Incluye la época en que la Tierra era una gigantesca bola de nieve, hace 700 millones de años; la proliferación de la vida animal compleja, hace 540 millones de años; la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra, hace 252 millones de años; la evolución de las plantas con flores, hace 130 millones de años; la creación del Himalaya, hace 45 millones de años; y -justo en el último segundo geológico– la aparición de los humanos modernos.

Aparte de sus usos científicos, la animación también resuena en la gente a un nivel visceral.

“Es bastante hipnótico”, dijo Pérez-Díaz, “incluso para mí, y eso que los veo continuamente”.

“A mucha gente cuando es joven le gustan mucho los dinosaurios y los volcanes y los supercontinentes y cosas así”, dijo Merdith.

“Así que tal vez esto aprovecha un poco de ese deleite infantil”.