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Ciencia

Los microbios que podrían ser útiles a la hora de colonizar Marte

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Un experimento en la Estación Espacial demostró que las bacterias sirven para extraer ciertas sustancias valiosas de las rocas.

Los microbios podrían ser los amigos de los futuros colonos que vivan de la tierra en Marte o en cualquier otro lugar del sistema solar y que busquen establecer hogares autosuficientes.

Los colonos espaciales necesitarán elementos de tierras raras, que son clave para las tecnologías modernas. Estos 17 elementos están escasamente distribuidos en la corteza terrestre. Sin ellos no tendríamos ciertos láseres, aleaciones metálicas e imanes potentes que se utilizan en teléfonos móviles y autos eléctricos.

Pero extraerlos en la Tierra es un proceso arduo. Requiere triturar toneladas de mineral y luego extraer cantidades ínfimas de estos metales utilizando productos químicos que dejan ríos de aguas residuales tóxicas.

Luca Parmitano, un astronauta europeo, prepara el experimento BioRock en la Estación Espacial. Foto: European Space Agency.

Luca Parmitano, un astronauta europeo, prepara el experimento BioRock en la Estación Espacial. Foto: European Space Agency.

Experimentos realizados a bordo de la Estación Espacial Internacional muestran que un método potencialmente más limpio y eficiente podría funcionar en otros mundos: dejar que las bacterias separen los elementos de tierras raras de las rocas.

“La idea es que la biología está esencialmente catalizando una reacción que ocurriría muy lentamente sin la biología”, dijo

En la Tierra, estas técnicas de biominería ya se utilizan para producir del 10 al 20 por ciento del cobre del mundo.

Los científicos han identificado microbios que ayudan a lixiviar elementos de tierras raras de las rocas. Charles S. Cockell, profesor de astrobiología en la Universidad de Edimburgo, y sus colegas querían saber si estos microbios funcionarían con la misma eficacia en Marte, donde la atracción de la gravedad en la superficie es sólo 38 por ciento que la de la Tierra. Así que enviaron algunos a la Estación Espacial Internacional.

En el experimento, llamado BioRock, 36 muestras fueron lanzadas en órbita en envases del tamaño de una caja de cerillos con rebanadas de basalto. La mitad de las muestras contenía uno de tres tipos de bacterias; la otra sólo contenía basalto.

En la estación espacial, Luca Parmitano, astronauta de la Agencia Espacial Europea, colocó algunas de ellas en una centrifugadora a velocidades que simulaban la gravedad en Marte o en la Tierra. Otras muestras experimentaron el entorno de flotación libre del espacio.

Experimentos de control adicionales se realizaron en tierra. En el caso de dos tipos de bacterias, los resultados fueron decepcionantes. Pero Sphingomonas desiccabilis incrementó la cantidad de elementos de tierras raras extraídos del basalto por aproximadamente un factor de dos, incluso sin gravedad.

“Eso nos sorprendió”, dijo Cockell, al explicar que sin gravedad no existe la convección que generalmente se lleva los desechos de las bacterias y repone los nutrientes alrededor de las células.

La próxima misión de carga de SpaceX a la estación espacial llevará un experimento de seguimiento llamado BioAsteroid. En lugar de basalto, los envases contendrán trozos de meteoritos y hongos, que serán los agentes probados para romper la roca.

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