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Coronavirus

¿Cuándo terminará la ola de la variante Delta?

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La variante retrocedió inesperadamente en Gran Bretaña e India, pero ha empezado a repuntar.

Estados Unidos ha entrado en la cuarta ola de la pandemia -o quinta, según el experto al que se pregunte-.

A medida que la campaña de vacunación se retrasa y la contagiosa variante delta se extiende, los casos y las hospitalizaciones están en su punto más alto desde el invierno pasado.

Las muertes por COVID-19 también están en constante ascenso.

Un centro de vacunación móvil fuera de un estadio de fútbol en Newcastle, Inglaterra. Foto  Lindsey Parnaby/Agence France-Presse - Getty Images

Un centro de vacunación móvil fuera de un estadio de fútbol en Newcastle, Inglaterra. Foto Lindsey Parnaby/Agence France-Presse – Getty Images

Sin embargo, después de todos los picos ha venido un descenso, a menudo por razones que no eran inmediatamente obvias.

En Gran Bretaña, donde la variante es también la forma dominante del coronavirus, los casos diarios cayeron de un pico de 60.000 a mediados de julio a la mitad en dos semanas, aunque desde entonces han vuelto a subir.

Los estudiantes regresan para el primer día de clases en una escuela primaria en Newark, California. Foto Clara Mokri/The New York Times.

Los estudiantes regresan para el primer día de clases en una escuela primaria en Newark, California. Foto Clara Mokri/The New York Times.

En India, las cifras se dispararon a más de 400.000 casos diarios esta primavera; los expertos estimaron que la cifra real podría ser más de 20 veces mayor.

Esta cifra inimaginable conmocionó a muchos que habían declarado que el país había logrado eludir el virus.

Pero luego, en junio, los contagios disminuyeron drásticamente.

Los científicos se esfuerzan por comprender por qué los brotes delta en esos países se disiparon, aunque fuera temporalmente, y lo que eso puede significar para brotes similares, incluido el de EE.UU.

En EE.UU., el ritmo de la variante se ha ralentizado, y las nuevas infecciones están disminuyendo en algunos estados, como Missouri, donde el delta golpeó con fuerza.

El número de infecciones en la última semana es ahora un 14% más alto que hace dos semanas, una fracción de la tasa durante gran parte de julio y principios de agosto.

 Dudas

¿Está empezando a frenar la oleada delta en los Estados Unidos?

¿O la variante está poniendo al país en camino hacia meses de baches y valles?

La opinión de los expertos varía mucho en cuanto a la dirección del virus en los próximos meses.

Varias previsiones nacionales que siguen los Centros de Control y Prevención de Enfermedades predicen que los casos aumentarán en las primeras semanas de septiembre, pero muchos prevén lo contrario.

“Cualquiera que sea el descenso que tengamos, creo que será bastante suave”, dijo la Dra. Celine Gounder, epidemióloga y especialista en enfermedades infecciosas del Centro Hospitalario Bellevue de Nueva York.

“Estamos justo en ese punto de inflexión en el que la vuelta al colegio nos hará volver a crecer en algún momento”.

Gounder predijo que los casos en EE.UU. volverían a subir en septiembre antes de remitir en octubre.

El virus puede haber quemado a los segmentos no vacunados de la población este verano, dijo Gounder, pero otras personas seguían siendo vulnerables.

“No creo que eso signifique que todos los que eran susceptibles se hayan infectado”, dijo.

“Creo que la gente tiende a tener una falsa sensación de seguridad al respecto”.

Test de fuego

A medida que los escolares y algunos trabajadores de oficina empiecen a mezclarse en mayor número este otoño, por ejemplo, pueden aparecer rebrotes, dijo.

Otros epidemiólogos dijeron que se sentían alentados por las tendencias en los estados del sur en los que ya se habían abierto las escuelas, y señalaron que, si bien las infecciones estaban aumentando entre los niños, también estaban disminuyendo entre los adultos.

Es importante “no extrapolar en exceso” el recorrido del delta por Gran Bretaña e India, añadió Gounder.

Los tres países varían mucho en cuanto al porcentaje de población vacunada, las edades de los vacunados, la aceptación de las grandes reuniones y las escuelas abiertas, y la prevalencia del uso de mascarillas y otras precauciones.

Incluso el clima puede influir.

Las infecciones en Gran Bretaña se redujeron en verano, mientras que Estados Unidos se dirige al otoño con una enorme carga de casos.

Un mayor número de personas que se reúnen en el interior significará más oportunidades para la propagación del virus.

La trayectoria del Delta en EE.UU. ha dependido en gran medida de las tasas de vacunación, los comportamientos sociales, el clima y los distintos niveles de precaución, según los epidemiólogos.

Semana tras semana, los casos están disminuyendo en varios estados del sureste y en California, pero están aumentando en gran parte del medio oeste y el noreste.

Se cree que la variante es más contagiosa que las versiones anteriores del coronavirus porque los infectados lo transportan en cantidades sustancialmente mayores en sus vías respiratorias.

Esto hace que la variante sea especialmente hábil a la hora de aprovechar las oportunidades de transmisión:

el club nocturno lleno de gente, el aula con un profesor sin máscara.

Pero también significa que incluso las restricciones más modestas, como el enmascaramiento y el distanciamiento, pueden reducir las cifras.

En los Países Bajos, donde el 62% de la población está totalmente vacunada, los casos aumentaron un 500% después de que el país eliminara las restricciones.

Esto obligó al gobierno a reintroducir algunas medidas, como el cierre de los clubes nocturnos y la limitación de las horas de comida en el interior, lo que condujo a un rápido descenso de los nuevos casos.

A mediados de junio, tres semanas después de la oleada de delta en Gran Bretaña, los casos dejaron de aumentar tan rápidamente como lo habían hecho, dijo Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia y asesor de la Organización Mundial de la Salud sobre el COVID-19.

Un acontecimiento importante cambió todo eso: los campeonatos europeos de fútbol, una serie de partidos de un mes de duración con una selección inglesa inusualmente fuerte que llenó pubs y salones a partir de mediados de junio. Los casos se dispararon entre los jóvenes y los no vacunados, especialmente entre los hombres.

“Como la delta es mucho más infecciosa, tiende a moverse por las comunidades mucho más rápidamente”, dijo Hunter.

“Y si es más infecciosa, va a engullir a las personas susceptibles que quedan más rápidamente”.

Gran Bretaña se acerca ahora a un punto de lo que Hunter describió como equilibrio endémico, en el que los casos se estabilizan a medida que un mayor número de personas desarrolla la inmunidad gracias a la vacunación o a una infección anterior, incluso cuando otros ven cómo sus niveles de protección se desvanecen gradualmente.

Bill Hanage, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, dijo:

“Una vez que las escuelas cierran, una vez que el fútbol se acaba, y después de que las redes de contacto regulares se reafirman, entonces la delta tiene menos lugares a los que ir y se desploma”.

Pero Hunter advirtió que el momento en que se estabilizan las infecciones sigue dependiendo en gran medida de cómo y dónde se mezclen las personas, así como de la temporada.

Después de que los nuevos casos diarios en Gran Bretaña se redujeran a la mitad desde mediados hasta finales de julio, empezaron a subir de nuevo.

En las últimas semanas, dijo Hunter, el aumento ha sido impulsado por brotes en regiones que habían visto relativamente pocos casos al principio de la pandemia y, por lo tanto, tenían menos inmunidad adquirida naturalmente, incluyendo el suroeste de Inglaterra y las partes rurales de Escocia e Irlanda del Norte.

La variante siguió un curso diferente en la India, que en su mayor parte no estaba vacunada.

En los meses anteriores a la segunda oleada, a medida que los casos disminuían y los hospitales se vaciaban, la vida había vuelto casi a la normalidad en muchas partes de la India.

A principios de marzo, el gobierno declaró que el país estaba en “el final de la pandemia”, y el primer ministro Narendra Modi sancionó concurridos mítines electorales en varios estados, así como el festival Kumbh Mela, que atrajo a millones de devotos.

Las bodas, los partidos de cricket y las reuniones familiares estaban en pleno apogeo.

En las semanas siguientes, millones de personas enfermaron y miles murieron.

Los hospitales de varias ciudades importantes se vieron desbordados al agotarse el oxígeno y otros suministros críticos.

Pero los casos disminuyeron casi tan rápidamente como empezaron, especialmente en los estados más afectados.

Aunque es probable que el recuento oficial de casos en India sea una subestimación, el descenso no puede atribuirse a una disminución de las pruebas, dijo Bhramar Mukherjee, bioestadístico de la Universidad de Michigan.

“Siempre predijimos que la segunda oleada sería alta y delgada”, dijo Mukherjee.

“Si aumenta tan rápido, el declive también es pronunciado, ya que se quema rápidamente la población susceptible”.

Las pruebas de anticuerpos sugieren que la proporción de indios infectados aumentó al 67% en julio, desde el 21,5% en enero.

Las pruebas de anticuerpos pueden ser poco fiables, pero si esas cifras son casi exactas, la inmunidad natural puede ayudar al país a evitar otra ola horrorosa.

Es posible que la India tenga que depender de la inmunidad natural, ya que sólo el 9% de su población está totalmente vacunada, en comparación con algo más del 50% en los EE.UU.

Por el momento, los casos en la India se han estabilizado en niveles significativamente más altos que los vistos anteriormente en la pandemia.

Gran Bretaña desplegó las vacunas por edades, y el 90% de los adultos han recibido al menos una inyección.

La estrategia dio sus frutos, limitando las hospitalizaciones incluso cuando los casos aumentaron.

En EE.UU., la distribución de las vacunas es más desigual, y el aumento y la disminución del delta también lo serán, dijo Hanage.

“La naturaleza de la transmisión del delta significa que los casos van a aumentar en muchos lugares más o menos al mismo tiempo, pero las consecuencias serán mucho, mucho peores en términos de números absolutos en los lugares con menos vacunación”, dijo.

Hanage advirtió que la reapertura de escuelas y oficinas en EE.UU. aumentaría los casos.

Alrededor de 10 millones de adolescentes en el país están vacunados, lo que puede atenuar el impacto de la reapertura de las escuelas en particular, y es posible que más niños se vacunen este otoño.

Las escuelas no resultaron ser focos de infección en olas anteriores, pero los distritos escolares tienen menos restricciones ahora.

“Muchas escuelas de todo el país no se están tomando esto muy en serio este año”, dijo Gounder.

“Así que se verá la transmisión desde las escuelas hacia la comunidad”.

Los estadounidenses deberían esperar ver oleadas durante el Día de Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo, como ocurrió el año pasado, añadió, aunque ninguna tan grave como la del invierno pasado.

“No creo que vayamos a cambiar de rumbo hasta la próxima primavera”, dijo Gounder.

Apoorva Mandavilli y Benjamin Mueller informan desde Nueva York y Shalini Venugopal Bhagat desde Goa, India.

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