Internacional
Cuáles son las herramientas que utiliza China para “espiar” y controlar a sus 1.400 millones de habitantes
Combinan tecnologías antiguas y de vanguardia (escáneres de celulares, cámaras de reconocimiento facial, bases de datos de rostros y de huellas dactilares) para crear nuevas estrategias de vigilancia.
China está acrecentando su capacidad de espiar a sus casi 1.400 millones de habitantes llevándola a nuevos y perturbadores niveles, con lo que ofrece al mundo un plan de acción para construir un Estado totalitario digital.
Las autoridades chinas combinan tecnologías antiguas y de vanguardia —escáneres de celulares, cámaras de reconocimiento facial, bases de datos de rostros y de huellas dactilares y muchas otras— para crear grandes herramientas de control autoritario, según bases de datos policiales y privadas analizadas por The New York Times.
Una vez combinadas y en pleno funcionamiento, estas herramientas pueden ayudar a la policía a detectar la identidad de las personas mientras caminan por la calle, averiguar con quién se encontrarán e identificar quién pertenece al Partido Comunista y quién no.
Estados Unidos y otros países usan algunas de esas técnicas para rastrear a los terroristas o los narcotraficantes. Las ciudades chinas quieren utilizarlas para rastrear a todos.
Su implementación se lleva a cabo a expensas de la intimidad de las personas. El Times descubrió que las autoridades almacenan los datos personales de millones de personas en servidores que no están protegidos por las medidas de seguridad más básicas. También se encontró con que contratistas privados e intermediarios tienen amplio acceso a los datos personales que recoge el gobierno chino.
En china ya hay 170 millones de cámaras de seguridad y en los próximos tres años se alcanzarán las 400 millones.
Esta expansión apenas ha comenzado, pero está extendiéndose por todas las ciudades chinas. Las redes de vigilancia están controladas por la policía local, como si los alguaciles de los condados de los Estados Unidos tuvieran una versión propia de la Agencia de Seguridad Nacional.
Por sí sola, ninguna de las nuevas técnicas de China supera las capacidades de Estados Unidos u otros países. Pero en conjunto podrían llevar el espionaje chino a un nuevo nivel, en tanto ayudan a que sus cámaras y programas se vuelvan más inteligentes y más sofisticados.
Esta iniciativa de vigilancia le está dando poder a la policía china, que ha adquirido un papel más importante en el gobierno de Xi Jinping, el presidente del país. Le proporciona medios poderosos para rastrear a los delincuentes, así como a los disconformes que en internet simpatizan con el movimiento de protesta de Hong Kong, a quienes critican a la policía misma y a otros indeseables. A menudo, su objetivo son grupos vulnerables como los trabajadores migrantes —los que llegan del campo para llenar las fábricas chinas— y grupos étnicos minoritarios como los uigures, de mayoría musulmana, que viven en la frontera oeste de China.
“Los datos de cada persona forman un rastro”, dijo Agnes Ouyang, trabajadora del sector tecnológico de la ciudad sureña de Shenzhen, cuyos intentos de crear conciencia sobre la privacidad fueron objeto de investigación por parte de las autoridades. “Esto puede ser usado por el gobierno y los directivos de las grandes compañías para rastrearnos. Nuestras vidas no valen nada”.
‘La gente pasa y deja una sombra. Un día de abril, la policía llegó a un sórdido complejo habitacional de Zhengzhou, una ciudad industrial del centro de China. A lo largo de tres días, instaló cuatro cámaras y dos pequeñas cajas blancas a la entrada del complejo, que alberga hoteles baratos y empresas de dudosa actividad.
Una vez activado, el sistema comenzó a recolectar datos personales. Las cajas –escáneres de celulares llamados receptores IMSI, muy usados en Occidente— recolectaban los códigos de identificación de los celulares. Las cámaras grababan rostros.
En su otro extremo, el sistema trataba de relacionar los datos, mostró un análisis de su base de datos. Si un rostro y un celular aparecían en el mismo lugar y momento, el sistema tenía más certeza de que pertenecían a la misma persona.
En cuatro días de abril, las cajas identificaron más de 67.000 celulares. Las cámaras captaron más de 23.000 imágenes, de las cuales se extrajeron unos 8.700 rostros distintos. Combinando los conjuntos dispares de datos, el sistema relacionó alrededor de 3.000 celulares con rostros, con diversos grados de certeza.
Este sistema forma parte de una red de vigilancia que abarca toda la ciudad e incluye patentes de autos, números de teléfono, rostros e información de medios sociales, según la base de datos de una Oficina de Seguridad Pública de Zhengzhou.
Otras ciudades chinas están copiando a Zhengzhou. La documentación de compras del gobierno y los informes oficiales muestran que la policía de las provincias chinas de Guizhou, Zhejiang y Henan desde 2017 ha adquirido sistemas similares. La policía en Zigong, una ciudad de tamaño medio de la provincia de Sichuan, compró 156 equipos de esta tecnología, muestran los documentos.
En Wuhan, la policía indicó en una orden de compra que quería sistemas que pudieran “recolectar de manera amplia la identidad de todos los usuarios de internet en espacios públicos, su comportamiento en internet, su ubicación y sus movimientos e identificar información sobre sus teléfonos”.
“La gente pasa y deja una sombra”, dice un folleto de promoción de un sistema de vigilancia similar al de los departamentos chinos de policía. “El celular pasa y deja un número. El sistema conecta a ambos”.
Hasta para la policía china, que goza de amplias facultades para interrogar y detener a las personas, este nivel de control carece de precedentes. Seguir a las personas de manera tan estrecha antes requería de la cooperación de instituciones de Beijing poco colaboradoras. Las compañías telefónicas estatales, por ejemplo, a menudo son reacias a compartir datos sensibles o redituables con las autoridades locales, dijeron personas con conocimiento del sistema.
Ahora la policía local compra sus propios rastreadores. Una tecnología más avanzada la ayuda a compartir los datos, ascendiendo en la cadena de mando, con el Ministerio de Seguridad Pública central de Beijing, comentaron las personas.
Las redes de vigilancia cumplen el viejo objetivo de garantizar la estabilidad social que se remonta al levantamiento de la plaza Tiananmen de 1989 pero que ahora adquiere mayor urgencia debido a la Primavera Árabe de 2011 y 2012. En los últimos años, la policía china aprovechó el temor a la agitación para adquirir más poder y recursos.
No está claro qué habilidad tiene la policía para usar esas nuevas capacidades ni cuán eficaces puedan ser estas. Pero el potencial existe.
En Zhengzhou, la policía puede usar un software para crear listas de personas. Puede crear alarmas virtuales para cuando una persona se acerque a una ubicación específica. Puede tener actualizaciones sobre las personas a cada hora o cada día. Puede saber con quiénes se han encontrado esas personas, en especial si ambas figuran en una lista negra por algún tipo de infracción, desde cometer un delito hasta haber incumplido con el pago de una deuda.
Estas redes podrían ayudar a China a perfeccionar tecnologías como el reconocimiento facial. Las cámaras y el software a menudo tienen dificultades para reconocer rostros tomados desde cierto ángulo, por ejemplo. Si se combinan con los datos de identidad y teléfono, la relación es más fácil de establecer, y la tecnología de identificación de rostros mejora.
La policía no oculta su programa de vigilancia. La sola percepción de una vigilancia abrumadora puede disuadir a los criminales y los disidentes por igual.
Los habitantes del complejo de Zhengzhou no se inmutaron cuando se les comunicó que las cámaras y las cajas eran parte de un complejo sistema de vigilancia.
El administrador del edificio, Liang Jianzheng, dijo que eso significaba que ya no tenía que ayudar a la policía a combatir el delito.
“Antes tenía que romperme el alma para ayudar a la policía”, declaró Liang. “Ahora ésta tiene sus propias cámaras y no me molesta”.
En noviembre, después que el Times les hizo preguntas a las empresas de vigilancia sobre el sistema, apareció un equipo de construcción y retiró las cámaras y las cajas, dijo Liang. No le explicaron por qué.
La rebelión del alambre y la madera terciada
A algunos habitantes del complejo residencial de Shijiachi no les gustó que la administración del edificio, por pedido de la policía, el año pasado reemplazara sus viejas cerraduras con tarjeta por un sistema de vigilancia de vanguardia. Los residentes ahora necesitarían escanear su rostro para entrar al edificio.
“Las personas mayores dijeron que siempre estaban en casa, así que no era necesario”, dijo Tang Liying, secretario del Partido Comunista chino en el distrito de China oriental. “A los jóvenes les preocupaba la privacidad y no creían que fuera necesario. Hicimos algunas cosas para convencerlos y al final la mayoría de la gente aceptó”.
Los que estaban preocupados por la privacidad tenían razón.
Los datos del complejo de Shijiachi estaban almacenados en un servidor sin protección. Los detalles incluían los números de identificación, los nombres, las edades, la situación familiar y el estado civil, así como los registros de adhesión al Partido Comunista de los 482 vecinos. En el caso de quienes usaban las cámaras de reconocimiento facial para entrar y salir, también se guardaba un registro detallado de sus idas y venidas.
Las redes cercanas también estaban desprotegidas. Contenían los datos de 31 residencias de la zona, con detalles de 8.750 personas. Un sistema de seguimiento de autos cerca de Shijiachi mostró los registros de 3.456 vehículos e información personal sobre sus propietarios. En toda China, bases de datos no protegidas contienen información sobre los alumnos y los maestros de las escuelas, sobre la actividad en internet en los cibercafés y sobre estadías en hoteles y registros de viajes.
La filtración de datos de internet es un gran problema en China. Los informes de los medios locales relatan cómo las personas que tienen acceso a los datos venden detalles privados a estafadores, cónyuges desconfiados y cualquier otra persona, a veces por unos pocos dólares. Las filtraciones se han vuelto tan graves que la policía creó su propia compañía para gestionar los datos directamente y evitar recurrir a sistemas de terceros.
Gran número de personas y compañías tienen acceso por medios legítimos a los datos en que se basa el sistema obligatorio de documentos de identidad. Las empresas que tienen contactos en la policía utilizan los rostros de los documentos de identidad para capacitar a los sistemas de reconocimiento facial. El sistema de documentos de identidad también incluye las huellas digitales, los rostros, la etnia y la raza.
Un contratista de tecnología llamado Shenfenbao, por ejemplo, tuvo acceso a registros en tiempo real de cada persona alojada en unos 1.200 hoteles de la ciudad sureña de Xiamen. En una demostración, Lin Jiahong, un vendedor de Shenfenbao, buscó un nombre común –el equivalente chino de “Juan Pérez”- y encontró a tres huéspedes, sus hoteles, su número de habitación, la hora en que habían hecho el check-in, su domicilio, su etnia y su edad.
“A través de los datos de nuestra plataforma, podemos extraer todos los registros de una persona en particular y hacer un análisis exhaustivo de la ruta de actividades de esa persona”, dijo Lin, agregando que su empresa también ofrece algoritmos para detectar a las mujeres que se registran en múltiples hoteles en una sola noche y saber si ejercen la prostitución.
Pero ya hay señales de rechazo. En Shanghai, los habitantes se opusieron a un plan de la policía para instalar cámaras de reconocimiento facial en un complejo de edificios. En la provincia de Zhejiang, un profesor presentó una demanda contra un zoológico después que exigió escaneos obligatorios de reconocimiento facial a sus miembros para tener acceso.
En el complejo residencial de Shijiachi, donde el reconocimiento facial reemplazó a las cerraduras con tarjeta, la rebelión se ha visto potenciada por el alambre y la madera terciada.
En un fresco día de noviembre, las puertas de algunos edificios se trabaron con rudimentarios topes y se dejaron abiertas, lo que hacía innecesario escanear los rostros.
Terry Jin, que residía en Shijiachi hacía dos años, dijo que la tecnología no debía cruzar ciertos límites.
“Creo que el reconocimiento facial afuera de cada edificio está bien”, señaló Jin. “Si lo ponen frente a mi puerta, eso no estaría bien”.
El año pasado, Agnes Ouyang se dirigía al trabajo en Shenzhen cuando dos policías le dijeron que había cruzado con el semáforo en rojo y debía mostrarles su documento de identidad. Cuando se rehusó, la tomaron bruscamente y sacaron una foto de su cara con un celular.
En cuestión de segundos, el sistema de reconocimiento facial la había identificado y le aplicaron una multa de unos tres dólares.
“Todo fue muy ridículo”, dijo Ouyang. “Policías de baja calidad moral tienen armas de alta tecnología”.
La vigilancia de alta tecnología está transformando la vida en China de maneras sutiles y profundas. El dominio supremo del Partido Comunista es de vieja data, y el país no tiene un sistema judicial sólido u otros frenos contra los abusos del gobierno. Sin embargo, fuera del dominio de la política, la vida china podría ser despreocupada y caótica debido a una aplicación laxa de la ley o a funcionarios indiferentes.
Esa época podría estar llegando a su fin. En materia de seguridad del consumidor y medioambiente, eso podría mejorar la vida de la gente. Pero le ha dado a la policía más poder para controlar a las personas.
“Todo el sistema burocrático está quebrado”, dijo Borge Bakken, profesor de la Universidad Nacional Australiana que estudia a la policía china. “Bajo el gobierno de Xi Jinping, vemos el florecimiento de un Estado policial”.
La policía china ahora se jacta de que los sistemas de reconocimiento facial con frecuencia permiten atrapar delincuentes. En una isla turística de la pintoresca ciudad portuaria de Xiamen, las autoridades dicen usar el reconocimiento facial para pescar a los guías turísticos que no tienen licencia. La policía de Shanghai ha comenzado a usar cascos con cámara incorporada. Las bases de datos y los documentos de compra también muestran que buscan a los enfermos mentales, a personas con antecedentes de consumo de drogas o a quienes critican al gobierno.
Algunas afirmaciones son ridículas, como el software que dice poder leer las emociones y la intención dolosa en un rostro. Pero la red de vigilancia que la policía ha implementado en Xinjiang, una región del noroeste de China habitada por grupos étnicos predominantemente musulmanes, muestra el vasto potencial que tiene para el resto del país.
La policía ha sembrado la región de cámaras, rastreadores de teléfonos y puestos de control repletos de sensores. En Urumqi, la capital de la región, la policía rodeó 3.640 complejos habitacionales de puestos de control e instaló en ellos 18.464 conjuntos de cámaras de reconocimiento facial, de acuerdo con los datos dados a conocer en una presentación policial de agosto realizada por Li Yabin, un alto oficial de la policía de Xinjiang. En la ciudad de Kashgar, ubicada al sur de Xinjiang, The New York Times detectó una densa red de 37 rastreadores de teléfonos instalados de manera permanente en un solo barrio de un kilómetro cuadrado.
Ouyang, la mujer multada por cruzar con el semáforo en rojo, conocía los peligros, pero hizo públicas sus quejas de todos modos. Publicó un relato de su encuentro con la policía en WeChat, el medio chino de redes sociales, a las 23 horas. Para cuando fue a trabajar a la mañana siguiente, había sido visto decenas de miles de veces. Después, desapareció.
Al ver que la policía trataba a otra mujer de la misma manera, Ouyang hizo una segunda publicación. Esta fue eliminada en tan sólo dos horas.
Después, un policía la llamó y la citó a una reunión.
“Le pregunté: ‘¿Cómo me encontraron?’”, contó Ouyang. “Él me respondió: ‘Para la policía es fácil encontrar a una persona’”.
Temerosa, ella le pidió a una amiga que la acompañara y decidió encontrarse con la policía en un Starbucks en lugar de la comisaría. Dos oficiales les compraron café y a ella le dieron un número telefónico al cual llamar en caso de que tuviera reclamos en el futuro. Pero, en general, le dijeron, debía guardar silencio. Su publicación había sido vista por funcionarios de alto nivel y había avergonzado a la policía de la ciudad, señalaron.
Ouyang dijo que esa experiencia era una señal del giro autoritario de China y que algunos de sus amigos discretamente hablan de irse del país. Ella no tiene planeado partir, sostiene, pero le preocupa su futuro en un país donde todo se vigila y se controla.
“Te incomoda”, dijo. “Pero si no lo aceptas, no hay posibilidad de vivir la vida. No hay salida”.